L'osmose à pression retardée (ou PRO pour Pressure Retarded Osmosis) est une technologie de production d'énergie renouvelable. Elle permet de générer de l'électricité en exploitant la différence de salinité entre deux masses d'eau, typiquement là où un fleuve se jette dans la mer.
1. Le principe physique
Le système repose sur le phénomène naturel de l'osmose :
On place de l'eau douce et de l'eau salée dans deux réservoirs séparés par une membrane semi-perméable (qui laisse passer l'eau mais bloque le sel).
Naturellement, l'eau douce va migrer vers le réservoir d'eau salée pour tenter d'équilibrer les concentrations.
La particularité du PRO : Dans ce système, le réservoir d'eau salée est déjà maintenu sous une certaine pression hydraulique. Le flux d'eau douce qui entre "contre" cette pression augmente encore le volume et la pression dans ce compartiment. C'est ce mouvement d'eau sous pression qui est "retardé" par la contre-pression exercée, d'où le nom.
2. Comment produit-on de l'électricité ?
Le surplus d'eau sous pression généré dans le compartiment d'eau salée est dirigé vers une turbine hydroélectrique. En tournant, la turbine actionne un alternateur qui produit de l'électricité.
En résumé : Énergie chimique (gradient de salinité) → Énergie mécanique (pression/flux d'eau) → Énergie électrique.
3. Les avantages
Énergie propre et constante : Contrairement au solaire ou à l'éolien, l'énergie osmotique ne dépend pas de la météo ou de l'heure. Tant qu'un fleuve coule dans la mer, la production est stable (énergie "en base").
Zéro émission : Le processus ne rejette que de l'eau saumâtre (mélange d'eau douce et salée), ce qui se produit déjà naturellement aux embouchures.
4. Applications industrielles
Outre les embouchures de fleuves, la technologie PRO est étudiée pour être couplée à des usines de dessalement. Ces usines rejettent de la saumure très concentrée ; en mélangeant cette saumure avec des eaux usées traitées via un système PRO, on peut récupérer une partie de l'énergie utilisée pour le dessalement, rendant l'opération plus écologique.
